Le data center xAI installé à Memphis essuie un revers judiciaire majeur face aux riverains et aux associations écologistes. Une juge fédérale a formellement rejeté la motion d’xAI qui visait à classer la plainte de la NAACP pour violation du Clean Air Act. L’entreprise d’Elon Musk tentait de faire annuler les poursuites en affirmant que les 35 turbines à gaz alimentant son supercalculateur Colossus, adossé aux initiatives de financement GPU de SpaceX avec Apollo, constituaient de simples « sources mobiles » exemptées de permis de construire et d’exploitation.
L’argument des « sources mobiles » balayé par la justice fédérale
Pour faire fonctionner les 100 000 puces Nvidia de son supercalculateur Colossus avant le raccordement complet au réseau électrique local, xAI a déployé en urgence des dizaines de turbines à combustion alimentées au gaz naturel. Face à la contestation locale, l’entreprise soutenait que ces générateurs devaient échapper aux exigences strictes de la loi fédérale sur l’air pur en raison de leur nature modulaire et déplaçable.
La juge fédérale Debra M. Brown n’a pas retenu cette ligne de défense. Dans sa décision rendue ce week-end, elle précise que les turbines à combustion installées sur le site industriel de Memphis ne répondent pas à la définition légale des « sources mobiles » inscrite dans le plan d’application de l’État du Mississippi et du Tennessee. Elle a également rejeté la contestation constitutionnelle formulée par xAI, confirmant la légitimité des citoyens et des collectifs locaux à réclamer des sanctions financières et la suspension des installations non autorisées.
35 turbines à combustion exploitées sans permis préalable
L’action en justice, portée par le Southern Environmental Law Center (SELC) au nom de la NAACP, reproche à xAI d’avoir installé et activé au moins 35 turbines industrielles sans obtenir les autorisations préalables relatives aux émissions d’oxydes d’azote (NOx) et de particules fines. Ces polluants atmosphériques impactent directement les quartiers résidentiels voisins du sud-ouest de Memphis, historiquement exposés aux rejets industriels.
Abre’ Connor, directrice de la justice environnementale et climatique à la NAACP, a salué une avancée déterminante : « Les tribunaux ont rejeté les tentatives d’xAI visant à enterrer ce dossier. Notre position reste constante : xAI ne peut pas faire tourner des turbines à gaz polluantes sans les permis imposés par la loi. » Une tentative similaire d’abandon des poursuites avait déjà été rejetée plus tôt dans le mois.
Une tension grandissante autour de l’énergie des supercalculateurs
Cette décision juridique intervient dans un climat de méfiance croissante envers les besoins énergétiques colossaux des infrastructures d’entraînement de modèles d’IA. Alors que les géants de la tech recherchent des gigawatts disponibles pour alimenter leurs clusters, les collectivités locales s’opposent de plus en plus fréquemment aux raccourcis réglementaires.
L’État de New York a récemment adopté un moratoire sur les nouveaux centres de données, tandis que d’autres administrations locales étudient des restrictions similaires. Cette affaire pourrait contraindre xAI à brider temporairement l’alimentation électrique de Colossus ou à investir lourdement dans des systèmes de réduction catalytique d’émissions pour régulariser sa situation administrative.
Source : TechCrunch / Décision du tribunal fédéral de district